Barrar a próxima grande variante do coronavírus envolve saber de onde ela pode vir.
Com a Ômicron, essas respostas ainda são um mistério: como uma variante que parecia tão diferente de todas as suas primas mais velhas apareceu tão repentinamente? Como explicar essa quantidade de mutações, muitas das quais raramente foram vistas em variantes de interesse?
“Quando essa sequência de vírus começou a surgir, foi muito difícil para mim imaginar que isso decolaria”, disse o virologista da Universidade Emory, Mehul Suthar.
A sopa alfanumérica também revelou BA.2, um subtipo da Ômicron de propagação mais rápida, que se tornou dominante nos Estados Unidos.
Os vírus mudam o tempo todo, muitas vezes de maneiras que realmente prejudicam suas chances de sobrevivência. Mas de vez em quando, essas mutações podem funcionar a favor do vírus.
Mutações
O vírus que você espirra ou tosse pode ser ligeiramente diferente daquele com o qual você foi infectado.
Isso porque os vírus sofrem mutações – especialmente quando seu código genético é feito de RNA, um primo próximo do nosso DNA.
“À medida que o vírus se reproduz, há erros na reprodução de seu código”, explicou Mike Ryan, diretor executivo do programa de emergências de saúde da Organização Mundial da Saúde (OMS), em um briefing de março. “A maioria desses erros resulta em um vírus que não é competente ou simplesmente desaparece”.
Mas raramente, esses acidentes podem dar uma vantagem ao vírus. Talvez se torne mais contagioso. Ou talvez se torne melhor em escapar de nossa imunidade.
Sarah Cobey, professora associada de ecologia e evolução da Universidade de Chicago, explicou em um artigo de opinião no New York Times esta semana que a transmissibilidade do coronavírus atingirá um teto – eventualmente. No entanto, provavelmente não vai parar de evoluir de maneiras que contornam nossa resposta imunológica.
Mas nem todas as mutações acontecem da mesma maneira.
“Antes da Ômicron, acho que a maioria das pessoas no campo diria que veríamos a fuga imune através do acúmulo dessas mutações uma a uma”, disse Cobey à CNN.
Com o tempo e ao longo de centenas de infecções, os vírus circulantes se afastam cada vez mais de seus ancestrais na árvore evolutiva. É um processo conhecido como deriva antigênica.
No entanto, embora isso possa explicar as variantes que aparecem mais próximas na árvore evolutiva – como a Ômicron e sua ramificação BA.2 – isso não explica como a Ômicron apareceu em primeiro lugar.
“Omicron pegou todos de surpresa”, disse Cobey.
Marietjie Venter, professora do Departamento de Virologia Médica da Universidade de Pretória, na África do Sul, disse que é improvável que uma “mudança lenta” tenha levado à Ômicron.
Isso significaria que o vírus evoluiu gradualmente em uma população que não estava sendo monitorada. E a África do Sul, onde muitas das primeiras amostras da Ômicron foram identificadas, tem um bom programa de vigilância, disse ela.
Assim, teria sido difícil para uma variante como a Ômicron se afastar lentamente. Em vez disso, sua aparência parecia curiosamente abrupta.
“A Delta quase desapareceu e, de repente, vimos a Ômicron que era completamente diferente”, disse Venter.
Mudança antigênica
Em alguns casos, os vírus não se espalham; eles mudam.
A “mudança antigênica” é uma mudança mais dramática que pode acontecer, por exemplo, quando vírus em animais chegam aos humanos ou quando duas cepas infectam a mesma pessoa e trocam genes.
Exemplos deste último incluem casos raros de um vírus híbrido contendo trechos dos genes Delta e Ômicron.
Pesquisadores da Helix, uma empresa cujos testes Covid-19 ajudaram a rastrear várias variantes, identificaram um conjunto de infecções combinadas por Delta-Ômicron nos EUA entre quase 30 mil amostras de coronavírus do final de novembro a meados de fevereiro, quando ambas as variantes estavam circulando.
Dessas amostras, os pesquisadores identificaram 20 casos em que as pessoas foram infectadas por ambas as variantes ao mesmo tempo. Uma dessas amostras mostrou alguma evidência de que as variantes trocaram genes, embora em níveis baixos. Além disso, os pesquisadores encontraram dois casos não relacionados cujas infecções se originaram de vírus híbridos.
“Atualmente, não há evidências de que os dois vírus recombinantes Delta-Ômicron identificados sejam mais transmissíveis entre hospedeiros em comparação com as linhagens da Ômicron circulantes”, escreveram os pesquisadores.
“Não estamos chamando isso de Deltacron”, disse Maria Van Kerkhove, líder técnica da OMS no Covid-19, no briefing de março. “Isso não é terminologia que estamos usando.”
Na época, Van Kerkhove disse que essa combinação parecia estar circulando “em níveis muito baixos”, mas ela fez a ressalva de que deveríamos estar testando mais para obter uma imagem mais clara de sua prevalência e disseminação – ou a falta dela.
Ainda assim, a capacidade de trocar genes impulsionou o ressurgimento de vários vírus, principalmente a gripe.
O material genético da gripe é composto de vários segmentos de RNA que podem se mover para frente e para trás quando dois vírus coinfectam a mesma célula. Isso é conhecido como rearranjo.
Mas o coronavírus “pode realmente fazer algo que é ainda mais difícil de entender”, explicou Cobey, referindo-se a um processo de troca de genes chamado recombinação.
Ao contrário da gripe, o coronavírus tem uma longa fita de RNA como seu código genético. Quando duas cepas infectam a mesma célula, sua maquinaria de replicação pode ocasionalmente pular de uma cepa para outra. Isso cria “pontos de interrupção” aleatórios em seu código genético que são costurados.
Enquanto a gripe embaralha cartas inteiras, de certa forma, cada coronavírus tem apenas uma carta — mas é extra longa e pode ser cortada e colada de várias maneiras.
Isso significa que o vírus tem “muito mais espaço evolutivo que pode ser explorado rapidamente”, disse Cobey.
No editorial, ela e seus coautores descrevem como podemos ter visto apenas a ponta do iceberg quando se trata do número de possíveis mutações que o vírus pode sustentar e ainda ser capaz de infectar células humanas.
Embora não esteja claro se a recombinação é mais provável do que outros caminhos para gerar a próxima variante de preocupação, Cobey disse que a Ômicron, em particular, acendeu um fogo sob os cientistas para entender suas origens e a verdadeira amplitude de mutações viáveis.
“Esse é o tipo de divergência que é realmente difícil de estudar e antecipar no laboratório”, disse ela.
O mistério da Ômicron
Nenhuma explicação parece se encaixar perfeitamente na história de fundo da Ômicron. Mas os especialistas estão circulando várias teorias que podem explicar sua aparição repentina no ano passado.
A visão mais popular parece envolver uma infecção que persiste por muito tempo em uma pessoa imunocomprometida.
“Eles realmente desenvolvem anticorpos, mas não eliminam o vírus”, disse Venter, que também preside o Grupo Consultivo Científico da OMS para as Origens de Novos Patógenos.
Isso dá ao vírus tempo suficiente para acumular mudanças, potencialmente aquelas que permitem que ele se esquive dos anticorpos dessa pessoa e adquira resistência imunológica.
Outra teoria é conhecida como zoonose reversa, acrescentou Venter. Isso se refere a humanos infectando uma população animal, onde o vírus acumula novas mutações antes de voltar para os humanos. (De fato, esse coronavírus se espalhou amplamente entre o reino animal.)
Ficar à frente do vírus não é apenas uma questão de antecipar seu próximo passo, dizem os especialistas. Trata-se de encontrar maneiras de evitar ameaças e, em última análise, garantir a durabilidade de nossas vacinas.
E não é só esse vírus
“A maioria dos patógenos que nos infectam repetidamente são capazes de fazer isso porque estão escapando de parte de nossa imunidade a cepas de infecção anteriores”, disse Cobey.
“A evolução viral é realmente um problema real em nossas vidas que talvez não reconheçamos formalmente como tal.”
