Ter um companheiro de estimação de longo prazo pode retardar a perda de memória e outros tipos de declínios cognitivos, de acordo com um novo estudo.
A pesquisa preliminar indicou que a posse de animais de estimação se mostrou
benéfica para o trabalho da memória verbal, como a memorização de listas de palavras.
“Até onde sabemos, nosso estudo é o primeiro a considerar o efeito da duração de ter animais de estimação na saúde cognitiva”, disse Jennifer Applebaum, uma das autoras do estudo e pesquisadora do Instituto Nacional de Saúde da Universidade da Flórida, à CNN em um e-mail.
E não são apenas cães e gatos que podem estimular o cérebro. As pessoas no estudo também cuidaram de coelhos, hamsters, pássaros, peixes e répteis, disse Applebaum, embora “os cães tenham sido os mais prevalentes, seguidos pelos gatos”.
Ter animais de estimação por cinco anos ou mais anos produziu o maior benefício, atrasando o declínio cognitivo em 1,2 vezes durante o período de seis anos do estudo, em comparação com pessoas sem animais de estimação, disse a neuroimunologista clínica Tiffany Braley, professora associada de neurologia da Universidade de Michigan, por e-mail.
“Essas descobertas fornecem evidências iniciais para sugerir que a posse de animais de estimação a longo prazo pode ser protetora contra o declínio cognitivo”, disse Braley, autora principal do estudo a ser apresentado em abril na 74ª Reunião Anual da Academia Americana de Neurologia.
Por que ter animais de estimação por mais de cinco anos teve o impacto mais positivo? O estudo, que só poderia mostrar uma associação, não uma causa e efeito direto entre a posse de animais de estimação e a cognição, não conseguiu responder a essa pergunta.
No entanto, estudos anteriores apontaram para os efeitos negativos do estresse na saúde do cérebro, especialmente o estresse crônico, disse Braley.
“Pesquisas anteriores também identificaram associações entre interações com animais de estimação e medidas fisiológicas de redução do estresse, incluindo reduções nos níveis de cortisol e pressão arterial, que a longo prazo podem ter um impacto na saúde cognitiva”, explica.
Também pode haver uma infinidade de outros benefícios cerebrais da posse de animais de estimação, como companheirismo social e um senso de dever e propósito, dizem os especialistas.
“Ter um animal de estimação ou vários animais combina muitos componentes essenciais de um estilo de vida saudável para o cérebro”, disse Richard Isaacson, diretor da Clínica de Prevenção de Alzheimer no Centro de Saúde Cerebral da Faculdade de Medicina Schmidt da Universidade Atlântica da Flórida.
“Engajamento cognitivo, socialização, atividade física e senso de propósito podem separadamente, ou ainda mais em combinação, abordar os principais fatores de risco modificáveis para declínio cognitivo e demência, como a doença de Alzheimer”, disse Isaacson, que não esteve envolvido no estudo.
Memória de trabalho
O estudo analisou dados cognitivos de mais de 1.300 adultos que participaram do Health and Retirement Study, um estudo dos EUA, que acompanha a vida de norte-americanos com 50 anos ou mais.
Qualquer pessoa com declínio cognitivo no início da pesquisa foi excluída da análise. Na amostra final, mais de 53% possuíam animais de estimação. Os donos de animais de estimação tendem a ter um nível socioeconômico mais alto, o que também pode ser uma razão para os benefícios: especialistas dizem que pessoas com mais renda são mais propensas a visitar médicos e cuidar da saúde.
Qualquer estímulo cerebral associado a possuir animais de estimação ao longo de cinco anos foi “mais proeminente para adultos negros, adultos com educação universitária e homens”, disse o estudo.
“Mais pesquisas são necessárias para explicar essas descobertas”, disse Applebaum.
Como estudos anteriores foram principalmente entre amostras tendenciosas que consistiam principalmente de mulheres brancas, “faltam informações suficientes sobre homens (e outros gêneros), e pessoas de cor, especialmente donos de animais negros”, disse ela.
Isso significa que você deve sair correndo e pegar um animal de estimação se for um adulto mais velho interessado em preservar seu cérebro? Não necessariamente, dizem os especialistas. Estudos também mostraram que os donos de animais de estimação podem ser solitários, deprimidos e ter condições crônicas que podem tornar a posse de animais algo negativo.
“Nós não recomendamos a posse de animais de estimação como uma intervenção terapêutica”, disse Applebaum. “No entanto, recomendamos que as pessoas que já possuem animais de estimação sejam engajadas em mantê-los por meio de políticas públicas e parcerias com a comunidade”.
Abolir as taxas nas casas de aluguel para quem tem animais de estimação e fornecer serviços veterinários gratuitos ou de baixo custo ajudaria muito os donos a continuarem com seus animais de estimação, “particularmente em comunidades de baixa renda e comunidades de cor”, disse Applebaum.
Outras ideias incluem fornecer apoio para adoção ou embarque para pessoas inesperadamente indisponíveis para cuidar de seus animais de estimação devido a uma crise de saúde.
“Uma separação indesejada de um animal de estimação pode ser devastadora para um dono vinculado, e as populações marginalizadas correm maior risco desses resultados indesejados”, disse ela.
